1. 喪服制度（核心含義）
指古代親屬為死者服喪時，根據血緣親疏關系穿著的五種不同等級的喪服，服喪期和服飾規格依次遞減，體現宗法社會的等級制度。具體分為：
斬衰（cuī）：最重喪服，粗麻布制成，不縫邊，服喪三年（如子女為父母、妻為夫）。
齊衰（zī cuī）：次重喪服，縫邊，服喪期分一年（如孫為祖父母）、五月（如為曾祖父母）、三月（如為高祖父母）。
大功：粗熟麻布制成，服喪九月（如為堂兄弟、已嫁姊妹）。
小功：較細熟麻布，服喪五月（如為從祖父母、外祖父母）。
緦麻（sī má）：最輕喪服，細麻布，服喪三月（如為族兄弟、岳父母）。
意義：通過喪服區分親疏，維護宗法倫理，所謂“出五服”即指親屬關系超出五代，無需服喪。
2. 地理區劃（先秦時期）
先秦文獻（如《尚書·禹貢》）中，“五服”指以王畿為中心向外延伸的五層行政或文化區域，每服五百里：
甸服：王畿直屬區，納糧賦。
侯服：諸侯封地，拱衛王室。
綏服（賓服）：安撫教化區。
要服：邊疆羈縻區，松散管轄。
荒服：蠻夷居住地，名義臣屬。
注：此說多為理想化描述，實際歷史中未必嚴格實施。
3. 服飾等級（引申義）
泛指古代天子、諸侯、卿大夫等人的五種禮服，或不同場合的禮儀服飾（如吉服、兇服等），體現身份差異。
現代用法
家族關系：民間常說“出了五服”表示親屬關系疏遠（超出高祖至玄孫的五代）。
文化隱喻：用于形容嚴格的等級制度或親疏界限。